Основан в 1641 году как Ачинский острог на реке Белый Июс. После пожара 1683 года перенесён на реку Чулым, при впадении в неё небольшой речки, которую казаки назвали Ачинкой (от названия татарского племени ачиг). С 1782 года уездный город Томской области, с 1822 года окружной город Енисейской губернии. В конце XIX века в Ачинске проживало свыше 5 000 человек, было свыше 500 домов, Гостиный двор, 4 церкви и другие строения. Действовали небольшие заводы: салотопенный, 2 кожевенных, пивоваренный, 5 кирпичных. По реке в город привозились мануфактурные товары, соль, крупа и другие товары.
С Ачинском связана судьба многих известных людей. Здесь в разное время жили Д.П. Давыдов - автор историко-этнографических работ и песни «Славное море, священный Байкал», писатель В.Г. Янчевецкий (В. Ян) - автор исторических романов «Чингисхан», «Батый», «К последнему морю», художник В.И. Мешков, селекционер М.А. Лисавенко - основатель Алтайской опытной станции садоводства.
В современном Ачинске работает глинозёмный комбинат (перерабатывает нефелиновые руды; выпускает готовый глинозём, содопродукты, цемент), производственное объединение «Стройиндустрия»; заводы - нефтеперерабатывающий, деревообрабатывающий, асфальтовый, механический, восковой, кирпичный, электроремонтный, пивоваренный, молочный и другие предприятия, а также комбинат хлебопродуктов, мясокомбинат, обувная, швейная, мебельная, меховых изделий, кондитерская фабрики. Функционируют филиалы красноярских институтов: цветных металлов и инженерно-строительного. Работает Драматический театр, Народный театр кукол, Краеведческий музей (основан в 1887 году Д.С. Каргополовым - учителем местной школы). Современное жилые микрорайоны с 5-и 7-этажными зданиями расположены в центре города, в его южной и юго-восточной частях.
Близ Ачинска ведётся добыча угля (Канско-Ачинский топливно-энергетический комплекс).
Население: 32 500 (1939), 50 300 (1959), 97 000 (1970), 116 600 (1979), 122 000 (1992).
