Деревня Кулебаки известна с конца XVII века, в XVIII веке - село. В 1866 году построен Кулебакский металлургический завод (запущена небольшая домна). В 1877 году построена первая мартеновская печь - одна из немногих в России. К 1900 году по объёму выпускаемой продукции (бандажи, листовой и сортовой прокат, рельсы, стальное и чугунное литьё и другая продукция) завод уступал лишь Сормовскому заводу. Город - с 1932 года.
В современных Кулебаках действует металлургическое производственное объединение; радиозавод, завод металлоконструкций, асфальтовый завод, кирпичный завод; швейная фабрика; хлебный завод и молокозавод. Работает Музей металлургов.
В старой части города преобладает индивидуальная застройка, в которой выделяется нарядное деревянное здание бывшего Народного дома (павильон Нижегородской выставки 1896 года, тогда же перевезён в Кулебаки, ныне музей). В 1970-1990-е годы застроен 5-этажными домами микрорайон в северной части города, реконструируется центр, в сосновом бору на выезде из города заложен новый жилой массив.
Население: 45 500 (1992).
