Малгобек возник в связи с открытием в 1933 году месторождения нефти на месте бывших чеченских хуторов Малгобек-балка и Чечен-балка. Город - с 1939 года.
Современный Малгобек - это центр района нефтепромыслов; добытая нефть перекачивается по нефтепроводам в Грозный и далее в Туапсе. Действует газоперерабатывающий завод. Развито производство строительных материалов; предприятия пищевой промышленности.
Город в основном застроен многоэтажными зданиями в 1940-1960-х годах. Из-за нехватки пресной воды Малгобек мало озеленён.
Население: 20 000 (1979), 20 800 (1992).