Возник в XVIII веке в связи с открытием и добычей серебряных руд, центр месторождения полиметаллических руд, разработка которых началась в 1780-х годах. Город - с 1941 года.
Основное предприятие современного Салаира - горно-обогатительный комбинат (цинковые концентраты перерабатываются заводом в городе Белово, свинцовые отправляются на заводы Восточного Казахстана). Развито производство баритовых концентратов.
Население: 17 200 (1959), 11 200 (1979), 11 500 (1992).