Основан в конце XVI века как деревянная крепость в системе укреплений на Каме; в 1738 году приписана к Осинской провинции Уфимской губернии; с 1780 года село Сарапул преобразовано в уездный город Вятского наместничества. Во 2-й половине XVIII - начале XIX веков торговый центр. К концу XIX века известен как крупный центр кожевенно-обувной промышленности. В 1897 году в Сарапуле действовало 44 предприятия, в том числе 20 кожевенных заводов, 2 винокуренных завода, 3 мыловаренных завода, 6 кирпичных заводов, 2 клееваренных завода, чугунолитейный завод, фабрика по выделке льна, 2 конных завода. Пароходное сообщение связывало Сарапул с Пермью и Казанью, шла оживлённая торговля лесом и хлебом.
Современный Сарапул - это второй по экономическому значению (после Ижевска) город в Удмуртии. Действуют машиностроительный завод, радиозавод, завод «Электробытприбор», электро-генераторный завод, завод «Элеконд»; Производственное объединение «Радиотехника», электро-генераторное производственное объединение; кожевенно-обувной комбинат; предприятия деревообрабатывающей и пищевой промышленности.
Работает филиал Ижевского механического института.
Работает Драматический театр, Краеведческий музей, Музей истории и культуры Среднего Прикамья.
Первый план регулярной застройки города был утверждён в 1784 году. В XIX - начале XX веков Сарапул - купеческий город с деревянными домами, богато украшенными резьбой, и 2-3-этажными кирпичными домами с архитектурными деталями в духе необарокко и стиля модерн. Современное строительство ведётся с 1950-1960-х годов в основном по типовым проектам.
На левом берегу Камы, напротив Сарапула, в посёлке Симониха, действует судоверфь.
Население: 21 400 (1897), 25 000 (1926), 42 000 (1939), 69 000 (1959), 97 000 (1970), 106 900 (1979), 110 500 (1992).
