Климат континентальный. Средние температуры января -12°С, июля 22°С. Осадков 350 миллиметров в год. Крупный транспортный узел железнодорожных линий (Москва - Ташкент, Казань - Волгоград) и автодорог. Речной порт. Имеется аэропорт.
Время основания Саратова точно неизвестно. О месте и времени его возникновения существуют две версии. По первой - Саратов возник около 1584-1589 годов на месте татарского посёлка на левом берегу Волги, при впадении в неё реки Саратовка, несколько севернее современного города Энгельс. Главным назначением «нового города» (так он именовался в исторических документах) являлось наблюдение за движениями ордынцев и истребления их «воровских шаек», а также охрана царских судов, ходивших в Астрахань и обратно. Зимой 1613 года деревянный город-крепость полностью сгорел и лишь через 3-4 года был восстановлен на том же месте. По другой версии, город возник в 1590 году как крепость для охраны Волжского пути (считается годом основания Саратова) на правом берегу Волги, но место точно не установлено; сгорел в 1613 году и был вновь построен на левом берегу Волги в устье реки Саратовка в 1616-1617 годы. Левобережный Саратов был перенесён по указу царя Алексея Михайловича в 1674 году на правый берег Волги, то есть на его современное место. В 1670-1671 годах Саратов был одним из центров Крестьянской войны под предводительством С.Т. Разина, который учредил в нём казачье управление - Казачий круг. В 1707 году Саратов пострадал от нападения войска К.А. Булавина. После создания Царицынской сторожевой линии (1718-1720) Саратов утратил значение военной крепости. В 1773 году Саратов был взят отрядами Е.И. Пугачёва. С 1708 года Саратов - провинциальный город Казанской губернии; в 1718 году отошёл к Астраханской губернии; с 1728 года снова в Казанской губернии, в 1739 году вновь в Астраханской губернии. В 1780 году главный город Саратовского наместничества, в 1797 стал губернским городом.
В Саратове в 1747 году было учреждено «соляное управление». С этого времени Саратов становится важным торгово-промышленным городом, крупным перевалочным пунктом на водном и сухопутном путях, центром торговли рыбой и солью, в XVIII - 1-й половине XIX веков - и зерном. В 1870 году построена железная дорога Тамбов - Саратов, соединившая город с Москвой и Петербургом. При основании города в нём проживало (взрослого мужского населения) окоро 400 человек, в 1739 году около 7 000, в 1780 году 14 000. С поселением в Саратове немцев (137 человек) и старообрядцев, основавших за городской чертой отдельные слободы (впоследствии вошедшие в состав Саратова), число жителей возросло в 1811 году до 27 000 человек.
В 1813 году в Саратов ссылали пленных французов, которых использовали на общественных работах (они выравнивали овраги, строили плотины, сажали сады); многие из них остались в Саратове, приняли русское подданство, заселив кварталы немецкой слободы. В конце XIX века Саратов был одним из благоустроенных городов России; улицы были вымощены, в центральной части города были проложены асфальтированные или каменные тротуары. В Саратове действовала конная железная дорога. Водопровод с деревянными трубами был проведён в 1856-1857 годах, в 1876 году построен новый. Город был телефонизирован. В 1895 году в Саратове насчитывалось 2 266 каменных зданий и 12 919 деревянных жилых, 1 525 каменных и 810 деревянных нежилых зданий, храмов - 57 каменных и 7 деревянных, в том числе 1 православный женский монастырь и 10 православных церквей; 9 старообрядческих молелен; лютеранская церковь; мечеть; синагога; 9 часовен.
Во 2-й половине XIX века в Саратове начался быстрый рост промышленности, были построены паровые мельницы и маслобойные заводы. Город стал одним из крупнейших в России (наряду с Нижним Новгородом и Самарой) центров торговли зерном и мукомольной промышленности. В 1890 году работали 138 фабрик и заводов, 13 паровых мельниц, 6 чугунолитейных, 27 паровых маслобоен, 3 табачные фабрики (одна из них - первая в России, построена в 1828 году), 9 мыловарен и другие крупные и мелкие производства. Были открыты университет (1909), гимназии, духовная семинария, Институт благородных девиц, училища, школы, 2 больницы и 21 лечебное заведение, 10 типографий (первая казённая типография появилась в Саратове в 1794 году). Издавалось 9 периодических изданий. Действовали учёные общества, биржа (открыта в 1890 году), отделения банков (государственного, дворянского, крестьянского и другие отделения), театры (городской и народный), городская библиотека (в 1880 году насчитывала около 13 000 томов). С 1928 года Саратов - центр Нижневолжского края, с 1934 года Саратовского края, с 1936 года центр Саратовской области.
В Саратове родились писатели Н.Г. Чернышевский, К.А. Федин, художник В.Э. Борисов-Мусатов, архитектор Ф.О. Шехтель, один из основоположников химической физики, лауреат Нобелевской премии академик Н.Н. Семёнов. В 1951-1955 годах в индустриальном техникуме здесь учился Ю.А. Гагарин.
Современный Саратов - один из крупнейших промышленных центров России. Развито машиностроение, в том числе станкостроение (станкостроительное Производственное объединение; завод тяжёлых зуборезных станков и другие предприятия); развита электротехническая промышленность (электроагрегатное Производственное объединение; завод свинцовых, щелочных, аккумуляторов; завод электротермического оборудования). Действуют авиационный завод (выпуск самолётов ЯК-40 и ЯК-42), завод энергетического машиностроения; подшипниковый завод, дизельный завод, нефтяной завод, завод электронного машиностроения и другие предприятия. Развита нефтеперерабатывающая и химическая промышленности (Производственное объединение «Нитрон», завод резинотехнических изделий), деревообрабатывающая промышленность, лёгкая промышленность, пищевая промышленность (мукомольно-крупяная фабрика). Действует завод технического стекла. Одно из следствий высокой концентрации промышленности - неблагоприятная экологическая обстановка в городе.
Саратов - один из наиболее значительных в России центров высшего образования и научно-исследовательской и проектной деятельности. Действует Саратовский государственный университет имени Н.Г. Чернышевского и Саратовский государственный технический университет, медицинский институт, сельскохозяйственный институт, институт механизации сельского хозяйства, педагогический институт, экономический институт, юридический институт, зооветеринарный институт, факультет Всероссийского заочного института инженеров железнодорожного транспорта, факультет Московского коммерческого университета, Консерватория имени Л.В. Собинова (открыта в 1912 году; одна из старейших в России). В Саратове действуют около 40 научно-исследовательских и проектно-конструкторских институтов и филиалов.
Работают театр оперы и балета, драматический театр, театр юного зрителя, кукольный театр, филармония, цирк, планетарий, Художественный музей имени А.Н. Радищева - первый общедоступный художественный музей в России (открыт в 1885 году при содействии внука Радищева - художника А.П. Боголюбова), Краеведческий музей (основан в 1886 году; в экспозиции богатые археологические, этнографические, энтомологические, гербарные коллекции, документальные материалы, посвящённые городскому театру, деятельности П.А. Столыпина, голоду в Поволжье в 1921 году), Дом-музей Н.Г. Чернышевского, Музей-квартира семьи Ульяновых, Музей К.А. Федина.
Город вытянут вдоль Волги на 34 километра и расположен в котловине, окружённой с трёх сторон невысокими (до 250 метров) горами. По генеральному плану 1810 года центральные районы Саратова получили регулярную планировку, сохранившуюся в современной застройке. Старейший памятник архитектуры Саратов - Троицкий собор в стиле московского барокко (1689-1695 годы, 1729 год). Среди памятников архитектуры XIX - начала XX веков можно выделить бывший дом М.А. Устинова (с 1830 года духовная семинария, ныне Краеведческий музей; два 2-этажных здания, сооружённые в 1789 году, соединены в 1813 году в одно, надстроенное третьим этажом; в центре находится коринфский портик); духовная семинария с коринфским портиком (начало XIX века; с 1904 года - реальное училище, с 1919 года средняя школа), Театр оперы и балета (1865); Художественный музей имени А.Н. Радищева (1885); Консерватория (музыкальное училище, 1900-1902 годы, архитектор А.Ю. Ягн; перестроено под консерваторию в 1912 году, псевдоготика, архитектор С.А. Калистратов); университет (1909-1915 годы, архитектор К.Л. Мюфке); крытый рынок (1914-1916 годы; стиль модерн; архитектор В.А. Люкшин). Среди дворянских и купеческих особняков конца XVIII - середины XIX веков выделяется бывший особняк Корнилова (1830-е годы; закруглённый угол увенчан куполом на 4 колонках), особняк губернатора Кожевникова (в стиле ренессанса). Дубовая роща (ныне центральная часть Городского парка культуры и отдыха) заложена в 1812-1813 годах пленными французами; впоследствии - дачная территория губернатора Панчулидзе, затем - купца Парусинова.
По генеральным планам 1952 года и 1974 года реконструирован центр Саратова, построены новые озеленённые районы, благоустроена набережная Волги (вдоль реки протянулась самая длинная улица Саратова - улица Чернышевского), ведётся жилищное строительство. Возведены крупные общественные здания: цирк (1931), Дворец спорта (1958), ледовый дворец «Кристалл» (1969), железнодорожный вокзал станции «Саратов-I» (1978). Установлен памятник «Борцам Революции 1905-1907 годов» (1925 год, скульптор Б.Д. Королёв), памятник Н.Г. Чернышевскому (открыт в 1953 году; скульптор А.И. Кибальников, архитектор Н.П. Гришин), памятник А.Н. Радищеву; открыт мемориальный комплекс «Журавли» - в память 177 000 саратовцев, не вернувшихся с войны (1982 год, архитектор Ю.И. Менякин).
Население: 137 100 (1897), 220 000 (1926), 372 000 (1939), 579 000 (1959), 757 000 (1970), 856 000 (1979), 909 300 (1992).
