До 1766 года был известен как небольшая почтовая станция Стерлитамакский Ям. С развитием соляного промысла становится складским и транзитным пунктом (Ашкадарская пристань) на пути к Илецкой Защите (современный Соль-Илецк) по вывозу соли по реке Белая на Каму и Волгу. С 1782 года уездный город Стерлитамак Уфимского наместничества. В 1919-1922 годах столица Башкирской АССР. С открытием нефти в районе Ишимбая (1932) Стерлитамак стал одним из опорных пунктов освоения нефтяных месторождений.
Современный Стерлитамак - это крупный центр химической и машиностроительной промышленности, развившейся главным образом после Великой Отечественной войны. Действуют Производственное объединение «Сода» (1951), Производственное объединение «Каустик» (1964); завод синтетического каучука (1960), нефтехимический завод (1963), станкостроительный завод, завод строительных машин (1944), завод строительных материалов (1973), механический завод (1942), механический завод пчеловодческого инвентаря (1942); концерн по производству машиностроительной продукции (1982); кожевенное объединение, обувная фабрика, швейная фабрика и другие предприятия. Работает педагогический институт, филиал Уфимского нефтяного института.
Работает Драматический театр (с 1946 года), Краеведческий музей.
Город вытянут вдоль Оренбургского тракта и железной дороги. Северная его окраина занята промышленным районом, южная часть - историческое ядро города, застроена в основном деревянными одноэтажными домами, перемежающимися с новыми кварталами многоэтажных жилых массивов.
Население: 15 500 (1897), 25 000 (1926), 39 000 (1939), 111 000 (1959), 184 000 (1970), 220 000 (1979), 254 000 (1992).
