Возник первоначально в 1594 году (считается годом основания города) близ устья реки Тара (приток Иртыша) как крепость, которая служила заслоном на южном рубеже русских владений в Сибири, была центром меновой торговли с Джунгарией, Средней Азией. Неоднократно горела (в 1629, 1658 годах, после пожара 1669 года была перенесена на современное место). С 1782 года Тара - уездный город Тобольской губернии.
В конце XIX века в Таре числилось около 1 000 домов (в том числе 20 каменных), имелись 6 православных церквей, мечеть, Гостиный двор, были открыты женская прогимназия, уездное и приходское училища, больница, богадельня, ночлежный дом, действовал 21 завод, в том числе винокуренный завод, 5 кожевенных заводов, стеклянный завод. Многие жители уходили на золотые прииски. После строительства Омской крепости Тара потеряла своё стратегическое и торговое значение. С 1769 года, когда Сибирский тракт прошёл к югу от Тары, она стала захолустным городком. В 1826 году по Тарскому тракту этапом были провезены декабристы, некоторые из них отбывали ссылку в Таре; в 1906 году из 7 600 жителей города 2 300 были ссыльными.
В современном городе Тара действует филиал Омского телевизионного завода, мясной комбинат, маслосыродельный комбинат, мельничный комбинат, рыбный завод, пивоваренный завод, кирпичный завод, обувная фабрика и швейная фабрика.
В городской застройке сохранились деревянные дома с резными карнизами и наличниками, деревянные мостки на улицах; в новых кварталах находятся современные типовые дома.
Население: 7 200 (1897), 10 300 (1926), 26 400 (1979), 26 000 (1992).
