Основан в 1600 году как острог письменным головою из Тюмени Ф.О. Яновым (в 1603 году расширен воеводой Иваном Лихаревым) на месте древнего города Епанчин (Епанчин-юрт; бывший центр владений, остяцкого князя Епанзы), разрушенного в 1581 году отрядом Ермака. Острог, расположенный на полпути между Верхотурьем и Тюменью, был промежуточным пунктом охраны и обслуживания водного пути из Европейской России в Сибирь; в 1-й половине XVII века Туринск центр русской колонизации Сибири, активно застраивался. В связи с прокладкой во 2-й половине XVIII века Сибирского тракта через Екатеринбург и Тюмень Туринск утратил своё охранное значение.
В XVIII веке Туринск - место сосредоточения декоративно-прикладного искусства и живописной школы, ремёсел, торговли. Отсюда на ярмарку в Ирбит вывозились пушнина и кедровые орехи, кожи и колокола. В 1830-1850 годах здесь отбывали ссылку декабристы И.А. Анненков, Н.В. Басаргин, Е.П. Оболенский, И.И. Пущин.
В начале XX века в Туринске насчитывалось 610 домов (в том числе 19 каменных), 55 торговых лавок, имелись 5 каменных церквей и женский монастырь, были открыты почта и телеграф, действовали 39 заводов, в том числе 19 кирпичных заводов, 10 кожевенных заводов, 5 гончарных заводов, 2 колокольных завода; были развиты сапожное и кузнечное ремёсла, иконопись, резьба и золочение по дереву, изготовление расписных шкатулок и сундуков, золотошвейных изделий. В числе достопримечательностей Туринска того времени были большие часы с колокольным звоном на соборной колокольне.
В современном Туринске действует целлюлозно-бумажный комбинат; спичечная фабрика, фабрика детской игрушки; леспромхозы; предприятия пищевой промышленности (маслозавод, пивоваренный завод).
В городе разбит большой старинный Парк имени Декабристов, по преданию, посаженный ими. Работает Краеведческий музей имени Декабристов.
Историческая часть города расположена в излучине реки Тура, по её правому берегу, на двух террасах, у впадения речки Лахамовка. Крепость (сгорела в 1750 году, не восстанавливалась), построенная на правом берегу Лахамовки на прибрежной (нижней) террасе, дала начало сложению линейной структуры города, который стал развиваться на противоположном, левом берегу Лахамовки, вдоль Туры и тракта на Тюмень. Южную окраину и прибрежную панораму старинного Туринска замыкал расположенный за Ямской слободой на верхней террасе Никольский мужской монастырь (основан в 1624 году, в XIX веке преобразован в женский монастырь) с церковью Вознесения (1775), деревянными корпусами келий с элементами барочного декора, каменной просвирней и другими постройками.
На крутом спуске в прибрежную часть бывшего посада возвышается Спасская церковь (1786) в формах раннего классицизма, на бывшей северной окраине города находится Сретенская церковь (1751) с элементами барокко в декоре. Несмотря на прямоугольную регулярную планировку, принятую для застройки Туринска в конце XVIII века и особенно после пожара 1813 года, она оказывается обусловленной сложным рельефом местности и приобретает динамичный и живописный характер.
Среди немногочисленных построек старинной каменной гражданской архитектуры выделяется уникальный для Зауралья особняк в бывшей усадьбе купца Чиркова (1884-1896), выстроенный в поздних традициях строгого ампира. Частичная городская застройка XX века, развиваясь на западе и юге от центра, в целом не затронула исторически сложившийся облик города, преимущественное место в котором занимают деревянные дома усадебного типа, богато украшенные пропильной резьбой.
В 12 километрах от Туринска находится бальнеологический курорт. Климат континентальный, с холодной зимой и тёплым летом. Основной природный лечебный фактор - термальная (37°С) хлоридная натриевая йодо-бромная вода, применяемая для ванн и питьевого лечения при заболеваниях органов пищеварения, движения и опоры и нервной системы (действует бальнеолечебница с ванным отделением).
Население: 2 900 (1897), 4 500 (1926), 22 800 (1979), 23 300 (1992).
