Посёлок Тырныауз основан в 1930-х годы на месте балкарского села Кирхожан в связи с освоением месторождения вольфрамомолибденовых руд (открыто в 1934 году, разрабатывается с 1940 года). Город - с 1955 года.
В современном Тырныаузе действуют вольфрамо-молибденовый комбинат (открытая и подземная добыча руды), завод низковольтной электроаппаратуры, завод силикатного кирпича, завод железобетонных изделий.
Город расположен на узких речных террасах и террасовидных склонах глубокой долины Баксана. Трёх- и четырёхэтажные жилые дома, построенные главным образом в 1940-1950-х годы, и промышленные сооружения размещаются между скальными выходами горных пород. В 1980-е годы возведён микрорайон с 9- и 14-этажными жилыми домами. Здания обогатительной фабрики вольфрамо-молибденового комбината находятся на отвесно вздымающейся скале. На вершину скалы тянутся две нитки подвесной канатной дороги, по которой к руднику на высоту 243 метров над городом доставляются рабочие.
Население: 21 000 (1979), 31 100 (1992).
