Климат резко континентальный. Средние температуры января -24°С, июля 17°С. Осадков около 300 миллиметров в год. Важный железнодорожный узел на Транссибирской магистрали (от Улан-Удэ отходит линия к границе с Монголией), узел автодорог (магистраль Иркутск - Улан-Удэ и другие направления). Пристань (на реке Селенга). Имеется аэропорт.
Основан в 1666 году как казачье зимовье Удинское на реке Уда для сбора ясака с эвенков и бурят. В 1689 году возведён Верхнеудинский острог. С 1690 года административный центр западного Забайкалья. Разросшись, Верхнеудинск с 1775 гола стал провинциальным, с 1783 года уездным городом Иркутского наместничества (затем Иркутской губернии). С 1822 года Улан-Удэ окружной центр Иркутской губернии, с 1851 года вновь образованной Забайкальской области.
В Бурятии отбывали ссылку 14 декабристов, многие проходили по этапу через Верхнеудинск по нескольку раз; здесь жил и похоронен Я.М. Андреевич, жил Н.А. Муравьёв, часто бывали и некоторое время жили К.П. Торсон, братья М.А. и Н.А. Бестужевы, А.И. и П.И. Борисовы.
Выгодное географическое и экономическое местоположение Верхнеудинска (судоходность реки Селенга с удобной пристанью, тракты на Троицесавск и Кяхту) способствовали превращению города в крупный торговый центр Забайкалья. Через Кяхту и Верхнеудинск шла торговля с Китаем, откуда привозились чай, чесуча, шёлковые ткани и другие товары. В 1899 году через Верхнеудинск прошла Транссибирская магистраль, что явилось фактором его дальнейшего экономического развития. Верхнеудинская ярмарка к концу XIX века имела оборот до 2 000 000 рублей; кроме железнодорожного депо в городе действовали пивоваренные заводы, мыловаренные заводы, лесопильные заводы, стекольные заводы, паровые мельницы, электростанции и другие небольшие предприятия. В апреле - октябре 1920 года Верхнеудинск - столица Дальневосточной республики (ДРВ). В 1921-1922 годах центр автономной области бурят в Дальневосточной республике. С 1923 года столица Бурят-Монгольской АССР, в 1958-1992 годах Бурятской АССР. В 1934 году Верхнеудинск переименован в Улан-Удэ (Красная Уда).
В современном Улан-Удэ развито машиностроение и металлообработка (авиационный завод, локомотивовагоностроительный завод, приборостроительный завод, судостроительный завод, завод «Теплоприбор», завод «Электромашина», завод «Бурятформмаш», завод мостовых металлических конструкций), пищевая промышленность (мясоконсервный комбинат, мельничный комбинат, молочный комбинат), лёгкая промышленность (тонкосуконный комбинат), деревообрабатывающая промышленность. Действуют предприятия промышленности строительных материалов (в том числе крупный стекольный завод). Работают технологический институт, сельскохозяйственный институт, педагогический институт, институт культуры. В Улан-Удэ работает Бурятский научный центр Сибирского отделения Российской Академии наук с Научно-исследовательским институтом естественных и общественных наук, геологическим, отделами экономических исследований и биологически активных веществ индотибетской медицины.
Работает Бурятский театр оперы и балета, Бурятский театр драмы имени X. Намсараева, Русский драматический театр имени А.Ф. Бестужева, театр кукол, филармония. Работает музей истории Бурятии имени М. Хангалова (основан в 1921 году; в экспозиции коллекция произведений древнего и народного искусства), художественный музей имени Ц.С. Сампилова (основан в 1944 году; в экспозиции русское искусство XVIII-XX веков, прикладное искусство), этнографический музей народов Забайкалья, музей природы Бурятии, геологический музей.
Старые городские районы на низких приречных территориях частично сохраняют регулярную планировку конца XVIII века с памятниками архитектуры XVIII-XIX веков: Одигитриевским собором (1714), церковью Троицы (конец XVIII - начало XIX веков), Большими и Малыми торговыми рядами, и Гостиным двором (1803-1856 годы, архитектор А.П. Лосев), жилыми домами в стиле классицизма и деревянными домами, украшенными резьбой. В XX веке застроены предгорная равнина, главные проспекты, возведены новые жилые районы (по генеральным планам 1947-1950 годов и 1964 года). Среди крупных общественных сооружений - Дом Советов (1928-1931 годы, архитектор А.А. Оль), Бурятский театр оперы и балета (1947-1952 годы, архитектор A.Н. Фёдоров), новое здание Дома Советов (1965-1968 годы, архитекторы А.Р. Вампилов, B.А. Сидоров), кинотеатры, институты. Установлен памятник героям Гражданской войны; памятник воинам, умершим от ран в госпиталях Улан-Удэ в годы Великой Отечественной войны; воинам Бурятии, павшим на фронтах Великой Отечественной войны.
Население: 28 000 (1926), 125 700 (1939), 174 000 (1959), 254 000 (1970), 300 000 (1979), 366 000 (1992).
