Возник как поселение вятских марийцев. С 1584 года известен как русская крепость. В 1647 году была построена новая деревянная крепость, обнесённая валом со рвом. С 1796 года Уржум - уездный город Вятской губернии с ратушей, воеводской канцелярией и 3 каменными церквами. В городе действовали «пильная мельница» (лесопилка), кожевенный завод купца Полстовалова, где выделывали цветную юфть. Через Уржум на среднюю и нижнюю Волгу вывозили зерно, лес, льняное семя, сало, кожи, холст и другие товары.
В середине XIX века в городе были открыты приходское и городское училища, в 1883 году открыта первая публичная библиотека. Уржум был известен как место политической ссылки.
В современном Уржуме развита деревообрабатывающая и пищевая промышленность; развито производство строительных материалов. Уржум - центр сельскохозяйственного района (разведение свиней уржумской породы, распространённой на территории Кировской области; плодопитомник, совхоз и птицефабрика).
Город имеет правильную прямолинейную планировку, многочисленны сады, скверы и парки. Среди архитектурных памятников XIX века - здание медицинского училища (в стиле ампир), Троицкий собор (1894-1900). Открыт мемориальный дом-музей С.М. Кирова (родился в Уржуме), установлены 2 памятника С.М. Кирову.
Население: 4 400 (1897), 5 700 (1926), 11 700 (1979), 11 900 (1992).
