Основан в 1873 году как узловая станция Хрущёвская Ряжско-Вяземской железной дороги. В 1877 году станция и посёлок при ней переименованы в Узловую. В 1916 году от Узловой начато строительство железнодорожной линии на Венёв - Москву. В 1932-1935 годах Узловая - один из центров строительства железной дороги Москва - Донбасс. С 1924 года районный центр. Город - с 1938 года, до 1957 года находился в составе Московской области.
В 1938 года в Узловой заложена первая шахта, в 1942 году вторая.
В годы Великой Отечественной войны город был оккупирован немецко-фашистскими войсками 21 ноября 1941 года; освобождён 14 декабря 1941 года. В 1942-1958 годах в Узловой было построено 15 шахт (ныне действуют три), возникло 5 шахтёрских посёлков, 2 новых городских микрорайона.
В совранном городе Узловая действует Производственное объединение «Кран» (основано в 1946 году как завод горно-шахтного оборудования; ныне производит механизированные комплексы для добычи угля, мостовые и контейнерные краны), Производственное объединение «Пластик» (основано в 1959 голу; комплектующие изделия для предприятий автомобильной промышленности); дрожжевой завод (производство сухих дрожжей); швейная фабрика, обувная фабрика; предприятия пищевой промышленности. Ведётся добыча бурого угля.
Работает Художественная галерея.
Установлен бюст дважды Героя Социалистического Труда А.П. Завенягина - уроженца Узловой.
Население: 3 000 (1926), 18 000 (1939), 54 000 (1959), 62 000 (1970), 64 700 (1979), 63 600 (1992).
