Основан в 1956 году в связи с разработкой медно-никелевых месторождений. Город - с 1963 года.
В современном городе Заполярный действуют горно-металлургический комбинат концерна «Норильский никель» (добыча и обогащение медно-никелевых руд), производство строительных материалов. В районе развито молочное животноводство, птицеводство.
В 12 километрах от Заполярного расположена сверхглубокая скважина (глубина до 12 000 метров).
Население: 21 700 (1979), 23 400 (1992).