Возникший в 1879 году в связи с открытием месторождений золота в бассейне реки Зеи. Посёлок под названием Зейский Склад был в 1906 году преобразован в город Зея-Пристань, в 1913 году назван Зея.
В современном городе Зея действуют Зейская гидроэлектростанция; предприятия лесной промышленности, по производству строительных материалов; хлебокомбинат, молокозавод. Работает филиал областного Краеведческого музея, Музей истории строительства Зейской гидроэлектростанции.
В старой части города сохранились деревянные дома начала XX века. Застройка нового благоустроенного микрорайона Светлый в северной части Зеи, в предгорьях хребта Тукурингра, удачно сочетается с естественными ландшафтами.
Население: 8 900 (1939), 7 100 (1959), 28 900 (1979), 32 400 (1991).
